L'érection est avant tout un phénomène vasculaire. Sous l'effet du désir, des nerfs commandent la dilatation des artères de la verge. Le sang afflue alors dans les deux corps caverneux, des tissus en forme d'éponge qui se gorgent de sang. En gonflant, ils compriment les veines et retiennent le sang : la verge devient rigide.
Tout ce qui abîme les artères (tabac, diabète, hypertension, cholestérol), les nerfs ou les hormones peut perturber ce mécanisme. C'est pourquoi les troubles de l'érection sont étroitement liés à la santé du cœur.
Sur le schéma (coupe transversale) : A au repos · B en érection
1 Corps caverneux · 2 Corps spongieux · 3 Urètre · 4 Artère caverneuse · 5 Veines